Những người được vinh danh

Đạt đủ điều kiện tham gia giải đấu đồng đội trung học cấp tiểu bang ở bất kỳ môn thể thao nào và ở bất kỳ thời đại nào cũng là một thành tích tuyệt vời, vì chiến công này được chính đội bóng cũng như người hâm mộ và những người ủng hộ trong cộng đồng trân trọng và chia sẻ.

Tuy nhiên, khi nói đến sự cuồng nhiệt xung quanh bất kỳ giải đấu trung học nào của tiểu bang tại Minnesota, có lẽ chưa bao giờ có và sẽ không bao giờ có sự chú ý trên toàn tiểu bang như giải đấu bóng rổ trung học dành cho nam sinh vào những năm 1950 và 1960.

Trong suốt ba ngày của tháng Ba, trung bình mỗi buổi tập có khoảng 18.000 đến 19.000 người hâm mộ đến chật kín Williams Arena tại Đại học Minnesota, theo dõi diễn biến của giải đấu tám đội không phân chia theo quy mô trường học. Dường như cả tiểu bang đều theo dõi trận đấu qua truyền hình và phát thanh, cũng như các tít lớn trên hầu hết các tờ báo.

Vào giữa "thời kỳ hoàng kim" này, đội tuyển nam Minnetonka năm 1965, sau một mùa giải kém cỏi vào năm trước, đã có một thành tích đáng kinh ngạc, có phần khó tin, qua các giải đấu cấp quận và khu vực trước khi kết thúc mùa giải với chức vô địch toàn bang, đánh bại Faribault với tỷ số 71-60 trong trận chung kết.

Cơn sốt địa phương bắt đầu dâng cao sau khi Skippers đánh bại Edina 63-53 ở bán kết Quận 18 – một cú sốc nhỏ vì Edina có lẽ là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức vô địch cấp bang và đã đánh bại Skippers hai lần trong lịch trình của Hội nghị Hồ. Đến trận chung kết quận, có vẻ như Skippers sẽ là một đội bóng định mệnh, và họ đã đánh bại một đội bóng mạnh khác, Richfield.

"Tôi không nghĩ rằng chúng tôi, với tư cách là người hâm mộ và học sinh, đã nghĩ đến việc vào vòng chung kết cấp bang khi các khu vực bắt đầu, vì chúng tôi sẽ phải vượt qua Edina và Richfield", Don Mark, chủ tịch lớp MHS năm 1965, người đã đến xem tất cả các trận đấu trừ một trận trong năm đó, nhớ lại. "Nhưng tôi nhớ rằng rất nhiều người trong chúng tôi đã nghĩ rằng nếu có thể vượt qua vòng chung kết cấp bang, chúng tôi có thể có cơ hội. Và các cầu thủ trong đội đã thực sự bắt đầu tiến bộ. Nếu một trong số họ bị một đội khác ngăn chặn, một người khác sẽ giành chiến thắng với một trận đấu lớn."

Sau khi giành chiến thắng tại giải đấu Khu vực 5 gồm bốn đội và giành vé vào Williams Arena, không khí náo nhiệt lan rộng khắp Khu học chánh Minnetonka. Một buổi mít tinh cổ vũ tại Trường Trung học Minnetonka đã đưa các chàng trai đến trung tâm thành phố Minneapolis và trở về nhà gần như cả tuần, tại Khách sạn Curtis.

"Tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều nhận ra rằng việc được vào vòng chung kết là một điều đặc biệt, nhưng tôi không chắc chúng tôi, với tư cách là cầu thủ, có hiểu hết được tầm quan trọng của việc thi đấu tại giải đấu này hay không," Paul Knight, một tiền đạo của đội, chia sẻ. "Chúng tôi ở Khách sạn Curtis và phần nào tách biệt khỏi sự phấn khích. Dĩ nhiên, khi bước ra sân và chứng kiến 18.000 khán giả, chúng tôi đã thực sự choáng ngợp."

Như đã đề cập, đội Skippers, với huấn luyện viên trưởng Earl Christ và trợ lý Einer Anderson, đã trải qua một mùa giải trước khá mờ nhạt. Nhưng rồi gió đã đổi chiều và đưa một vài cầu thủ lên đội hình chính thức để bắt đầu mùa giải 1964-65.

Một trong số họ là Knight, một sinh viên chuyển trường cao 1m93 đến từ Nam California. Anh ấy đã củng cố hàng công vốn đã có Bob Abel cao 1m93. Đội bóng cũng bổ sung Arthur "Buckey" Ives, một hậu vệ có khả năng ném bóng tốt, lớn lên ở vùng Minnetonka nhưng đã dành một năm trước đó ở Wisconsin. Anh ấy chơi ở hàng hậu vệ cùng với cầu thủ xử lý bóng Jerry Marquardt.

"Việc có được hai cầu thủ đó thực sự đã giúp ích cho chúng tôi rất nhiều," Austin nói về Ives và Knight. "Và sau đó là chiến thắng cấp tiểu bang, đó là điều bạn sẽ không bao giờ quên."

Để hiểu được ý nghĩa của việc được công nhận là tiểu bang đối với khu vực địa phương vào thời điểm đó, cần nhớ rằng Khu Học chánh Minnetonka là một thực thể tương đối mới, được thành lập chỉ 14 năm trước đó thông qua việc sáp nhập một số khu học chánh nhỏ và các trường trung học Excelsior và Deephaven. Khu vực này bao gồm các vùng ngoại ô non trẻ, các khu phố nhỏ, các thị trấn nhỏ và rất nhiều đất nông nghiệp.

"Tôi nghĩ đó là một sự kiện khích lệ tinh thần cho cả học sinh lẫn cộng đồng," Mark nói. "Thay vì đến từ Cottagewood, Deephaven hay Excelsior, mọi người lại cổ vũ cho Trường Trung học Minnetonka và Khu Học chánh Minnetonka."

Đối với Lớp '65, chức vô địch bóng rổ cấp tiểu bang là "điểm nhấn" của một năm thành công không chỉ về mặt thể thao mà còn về tinh thần trường học, các sự kiện xã hội và học tập, theo Mark.

"Khi lớp chúng tôi sum họp cho đến tận bây giờ, kỷ niệm đáng nhớ nhất chính là chức vô địch bóng rổ cũng như trận lốc xoáy đêm trước buổi dạ hội Prom", Sharon (Haley) Hermel, cựu cổ động viên, hiện đang hỗ trợ tổ chức các buổi họp lớp, chia sẻ. Về việc tham dự giải đấu, cô nói: "Tôi chỉ nhớ mọi thứ thật tuyệt vời và hồi hộp", cô nói thêm về việc tham dự giải đấu cấp tiểu bang.

Sau khi chức vô địch được ghi vào sách, đội Skippers đã trở lại Trường Trung học Minnetonka vào ngày hôm sau để tham gia một cuộc diễu hành hoành tráng, với người dân xếp hàng dọc các con phố địa phương, Quốc lộ 7 và trung tâm thành phố Excelsior. Các cầu thủ vẫy tay chào từ trên những chiếc xe cứu hỏa chở họ đi qua đám đông lớn và đi vào lịch sử địa phương.