Các cá nhân và tổ chức được vinh danh

Có lẽ con trai của Bob Williams, cũng tên là Bob, đã tóm tắt về cha mình một cách chính xác nhất.

"Bob không phải là giám đốc điều hành của một tập đoàn khổng lồ, cũng không phải là một ngôi sao thể thao nổi tiếng; ông là kiểu người luôn đóng góp và tái đầu tư cho cộng đồng của mình," con trai cả của Bob đã viết như vậy khi đề cử cha mình cho Giải Thưởng Dịch Vụ Xuất Sắc. Anh còn cho biết cha mình là một "tấm gương sáng cho tất cả chúng ta."

Quả thực vậy. Không chỉ cống hiến hết mình cho cộng đồng trong suốt 70 năm qua, mà như con trai ông đã đề cập, Williams còn làm điều đó một cách khiêm tốn nhất.

Trong suốt những năm qua, ông đã nhận được nhiều giải thưởng, trong đó có danh hiệu “Nhân vật của năm” do Phòng Thương mại Excelsior-Lake Minnetonka trao tặng và danh hiệu “Hàng xóm tốt bụng” của đài phát thanh WCCO, cùng nhiều giải thưởng khác. Tuy nhiên, phần lớn những đóng góp của Williams đều diễn ra một cách thầm lặng.

Điều đó không có nghĩa là ông không để lại dấu ấn sâu đậm tại địa phương. Suốt nhiều năm qua, Williams – cựu biên tập viên của một tờ báo địa phương và từng là giám đốc quan hệ công chúng của Nhà hát Old Log ở Greenwood – từ lâu đã được xem như nhà sử học không chính thức của Excelsior.

Tiêu đề này trở nên hợp lý khi ta nhìn nhận tất cả những gì ông đã làm trong lĩnh vực này. Sau khi chuyển đến Excelsior khi còn là một cậu bé, Bob đã viết bài cho tờ báo The Breezes tại trường, rồi tốt nghiệp Trường Trung học Excelsior vào năm 1939, trở thành một người đa tài với vai trò biên tập viên, phóng viên, nhiếp ảnh gia và nhân viên bán quảng cáo cho hai tờ báo địa phương, viết những cuốn tiểu thuyết lịch sử giàu thông tin lấy bối cảnh địa phương, đã nói chuyện với vô số lớp học tiểu học và các nhóm người cao tuổi về nghề báo và lịch sử của khu vực địa phương, và trong nhiều năm đã tổ chức những chuyến tham quan đi bộ thú vị, hấp dẫn và cực kỳ nổi tiếng ở Excelsior, nêu bật lịch sử, con người, những ngôi nhà và các tòa nhà ở trung tâm thành phố.

Trong những chuyến tham quan đó, Williams thường lồng ghép những câu chuyện về tuổi thơ của chính mình tại Excelsior vào bài giảng lịch sử. Đặc biệt, trong một chuyến tham quan, ông đã dừng chân cùng nhóm khoảng 30 người trước địa điểm hiện là nhà hàng Antiquity Rose – nơi từng là ngôi nhà của Elmer Bardwell, thị trưởng Excelsior và là người tổ chức tang lễ nổi tiếng nhất, khi ông còn là một cậu bé 12 tuổi. Do cuộc Đại suy thoái khiến gia đình Williams khó khăn trong việc kiếm miếng ăn, mẹ của Bob đã gửi anh đến nhà thị trưởng để nhận séc cứu trợ của chính phủ dành cho gia đình.

"Tôi ngồi đó, bồn chồn trong phòng khách, trong khi Thị trưởng Bardwell ngồi sau bàn làm việc – trông to như cả bang New Hampshire vậy – để viết séc," Williams nhớ lại. "Tôi không cảm thấy vui vẻ gì khi ở đó, và cuối cùng, khi chúng tôi đứng dậy và Thị trưởng Bardwell đưa cho tôi tấm séc, ông đặt tay lên vai tôi và nói: 'Con trai, nếu thị trấn này phải chết vì cuộc Đại suy thoái này, ít nhất họ cũng có đúng người làm thị trưởng.' Câu đùa đó lúc đó tôi không hiểu gì cả. Nhiều năm sau tôi mới nhận ra ý nghĩa của nó, vì ông ấy vốn là người làm nghề mai táng mà."

Điều có lẽ nói lên rõ nhất – và cũng đáng chú ý nhất – về sự cống hiến của ông Williams cho cộng đồng chính là việc trong suốt 50 năm, ông chưa từng vắng mặt tại bất kỳ cuộc họp nào của Câu lạc bộ Rotary Excelsior. Theo ông Williams, việc tham gia hoạt động cùng Rotary trong suốt quãng thời gian dài đó không chỉ mang lại cho ông những giá trị riêng mà còn dẫn dắt ông đến với một trong những hoạt động tình nguyện mà ông coi là ý nghĩa và trọn vẹn nhất.

Trong nhiều năm qua, ông Williams cùng một số thành viên khác của Câu lạc bộ Rotary Excelsior đã hướng dẫn các học sinh lớp 12 của Trường Trung học Minnetonka, những em mong muốn nâng cao kết quả học tập và tận dụng tối đa năm học cuối cùng tại trường trung học.

"Tôi đã đảm nhận vai trò kể những câu chuyện về ý nghĩa của việc có một thái độ tốt, kiên trì và tích cực," Williams nói. "Tôi rất thích kể chuyện, nên tôi thường chia sẻ với các em học sinh về những người tôi quen biết, thậm chí là người thân trong gia đình, hoặc những nhân vật mà tôi đã tìm hiểu, như các tổng thống hay những nhân vật nổi tiếng khác, những người đã vượt qua những khó khăn chồng chất và hoàn cảnh vô cùng khắc nghiệt. Và chìa khóa luôn nằm ở thái độ."

Về quãng thời gian làm biên tập viên cho các tờ báo địa phương, Williams từng làm việc tại tòa soạn của tờ Hennepin County Review, tờ Minnetonka Record ở Excelsior và tờ Deephaven Post vào những năm 1950 và 1960. Đó là thời kỳ mà các tờ báo địa phương đóng vai trò quan trọng trong cộng đồng của họ, thường đưa ra quan điểm về các vấn đề địa phương và đôi khi còn tác động đến những người ra quyết định.

"Chúng tôi là một phần của cộng đồng và đã đưa tin về cả những điều tốt lẫn điều xấu, tất cả đều nhằm mục đích góp phần xây dựng một cộng đồng tốt đẹp hơn," ông hồi tưởng. "Ví dụ, với tư cách là một tờ báo, chúng tôi là những người đầu tiên đề xuất thành phố lắp đặt các máy thu phí đỗ xe gần khu vực The Commons và các bãi tắm để hỗ trợ chi phí cho nhân viên cứu hộ và công tác bảo trì. Chúng tôi cho rằng vì có rất nhiều người từ các thành phố khác đến đây để vui chơi giải trí, họ nên góp phần chi trả những chi phí đó chứ không nên để người dân Excelsior phải gánh vác toàn bộ."

Một số thông tin thú vị khác về Williams bao gồm: Sau khi tốt nghiệp Trường Trung học Excelsior, ông đã phục vụ đất nước trong Lực lượng Không quân Lục quân vào cuối Chiến tranh Thế giới thứ Hai; ông trở về quê nhà để lấy bằng cử nhân báo chí tại Đại học Minnesota; không chỉ đảm nhiệm chức vụ Giám đốc Quan hệ Công chúng tại Nhà hát Old trong hơn bốn thập kỷ kể từ năm 1965, mà ông còn sáng tác nhiều bài hát cho các vở kịch thiếu nhi do nhà hát sản xuất; ông đã dành 60 năm tham gia dàn hợp xướng tại Nhà thờ Trinity Episcopal ở Excelsior; ông đã sống trong cùng một ngôi nhà ở Excelsior trong 59 năm cùng với người vợ 65 năm của mình, Patty.

Ở tuổi 91, ông Williams đang tận hưởng từng giây phút bên ba người con trai, năm đứa cháu và hai chắt của mình.