Những người được vinh danh

Có lẽ con trai của Bob Williams, cũng tên là Bob, đã tóm tắt về cha mình theo cách tốt nhất có thể.

"Bob không phải là giám đốc điều hành của một tập đoàn lớn, hay một ngôi sao thể thao nổi tiếng; ông ấy là kiểu người luôn đóng góp và tái đầu tư cho cộng đồng", con trai cả của Bob viết khi đề cử cha mình cho Giải thưởng Dịch vụ Xuất sắc. Anh nói thêm rằng cha mình là một "tấm gương sáng cho tất cả chúng ta".

Thật vậy. Williams không chỉ cống hiến hết mình cho cộng đồng trong suốt 70 năm qua mà ông còn làm điều đó theo cách khiêm tốn nhất, giống như con trai ông đã từng làm.

Trong những năm qua, ông đã nhận được nhiều giải thưởng, bao gồm danh hiệu Nhân vật của năm do Phòng Thương mại Excelsior-Lake Minnetonka trao tặng và danh hiệu "Hàng xóm tốt" của Đài phát thanh WCCO, cùng nhiều giải thưởng khác. Tuy nhiên, phần lớn những đóng góp của Williams đều diễn ra một cách thầm lặng.

Điều đó không có nghĩa là ông không có ảnh hưởng lớn ở địa phương. Trong nhiều năm qua, Williams, cựu biên tập viên báo địa phương và giám đốc quan hệ công chúng của Nhà hát Old Log ở Greenwood, từ lâu đã được biết đến như một sử gia không chính thức của Excelsior.

Tựa đề này hoàn toàn hợp lý khi xét đến tất cả những gì ông đã làm trong lĩnh vực này. Sau khi chuyển đến Excelsior khi còn nhỏ, Bob đã viết bài cho tờ báo The Breezes và tốt nghiệp trường Trung học Excelsior năm 1939. Ông trở thành biên tập viên, phóng viên, nhiếp ảnh gia kiêm nhân viên bán quảng cáo cho hai tờ báo địa phương, viết tiểu thuyết lịch sử giàu thông tin lấy bối cảnh địa phương, diễn thuyết trước vô số học sinh tiểu học và các nhóm người cao tuổi về nghề báo và lịch sử của khu vực, và trong nhiều năm đã tổ chức các tour đi bộ hấp dẫn, thú vị và cực kỳ phổ biến ở Excelsior, giới thiệu về lịch sử, con người, nhà cửa và các tòa nhà ở trung tâm thành phố.

Trong những chuyến tham quan đó, Williams thường lồng ghép những câu chuyện về tuổi thơ của mình ở Excelsior vào bài học lịch sử. Trong một chuyến tham quan đặc biệt, ông đã dừng chân trước một nhóm khoảng 30 người trước nhà hàng Antiquity Rose, nơi mà khi ông mới 12 tuổi, từng là nhà của Elmer Bardwell, thị trưởng Excelsior và là người làm nghề tang lễ nổi tiếng nhất. Do cuộc Đại suy thoái khiến gia đình Williams gặp khó khăn trong việc kiếm ăn, mẹ của Bob đã cử ông đến nhà thị trưởng để nhận tiền cứu trợ của chính phủ.

"Tôi ngồi đó bồn chồn trong phòng khách trong khi Thị trưởng Bardwell ngồi vào bàn làm việc của ông, trông nó to bằng cả New Hampshire đối với tôi, và đang viết séc," Williams nhớ lại. "Tôi không mấy vui vẻ khi ở đó, và cuối cùng, khi chúng tôi đứng dậy và Thị trưởng Bardwell đưa cho tôi tờ séc, ông ấy đặt tay lên vai tôi và nói, 'Con trai, nếu thị trấn này sắp diệt vong vì cuộc Đại suy thoái này, thì ít nhất họ cũng có một người phù hợp làm thị trưởng.' Câu nói đùa đó hoàn toàn vô nghĩa với tôi. Nhiều năm sau, tôi mới hiểu ý nghĩa của nó, vì ông ấy là người làm nghề tang lễ mà."

Có lẽ điều đáng nói nhất – và đáng chú ý nhất – về sự tận tâm của Williams đối với cộng đồng chính là việc ông luôn tham dự đầy đủ các buổi họp của Excelsior Rotary trong suốt 50 năm qua. Theo Williams, việc gắn bó với Rotary suốt những năm qua tự thân nó đã là một điều bổ ích, nhưng nó cũng dẫn ông đến với một trong những hoạt động tình nguyện mà ông coi là viên mãn và mãn nguyện nhất của mình.

Trong nhiều năm qua, Williams và một số thành viên Rotary khác của Excelsior đã hướng dẫn các học sinh cuối cấp của trường trung học Minnetonka muốn cải thiện điểm số và tận dụng tối đa năm cuối trung học.

"Tôi đã đảm nhận vai trò truyền tải những câu chuyện về ý nghĩa của việc có một thái độ tốt, kiên trì và tích cực", Williams nói. "Tôi thích kể chuyện, vì vậy tôi nói chuyện với học sinh về những người tôi quen biết, thậm chí là người thân của tôi, hoặc những người tôi đã nghiên cứu, chẳng hạn như các tổng thống hoặc những nhân vật nổi tiếng khác, những người đã vượt qua những nghịch cảnh và hoàn cảnh vô cùng khó khăn. Và chìa khóa luôn là thái độ."

Về những năm tháng làm biên tập viên báo địa phương, Williams đã dành thời gian làm việc cho tờ Hennepin County Review, tờ Minnetonka Record ở Excelsior và tờ Deephaven Post vào những năm 1950 và 1960. Đó là thời kỳ mà các tờ báo địa phương đóng vai trò quan trọng trong cộng đồng, thường xuyên lên tiếng về các vấn đề địa phương và đôi khi tác động đến những người ra quyết định.

"Chúng tôi là một phần của cộng đồng và đã báo cáo cả những điều tốt lẫn xấu, tất cả đều nhân danh việc góp phần xây dựng cộng đồng tốt đẹp hơn", ông nhớ lại. "Ví dụ, với tư cách là một tờ báo, chúng tôi là những người đầu tiên đề xuất thành phố lắp đặt đồng hồ đỗ xe gần Commons và các bãi tắm để hỗ trợ chi trả cho nhân viên cứu hộ và bảo trì. Chúng tôi nghĩ rằng vì có rất nhiều người từ các thành phố khác đến thị trấn để giải trí, họ nên giúp chi trả những chi phí đó chứ không chỉ để lại gánh nặng cho người đóng thuế của Excelsior."

Một số thông tin thú vị khác về Williams bao gồm: Sau khi tốt nghiệp trường trung học Excelsior, ông đã phục vụ đất nước trong Quân đoàn Không quân vào cuối Thế chiến thứ II; ông trở về nhà để nhận bằng báo chí từ Đại học Minnesota; ông không chỉ là giám đốc quan hệ công chúng tại Nhà hát Old trong hơn bốn thập kỷ bắt đầu từ năm 1965 mà còn sáng tác một số bài hát cho các vở kịch thiếu nhi do nhà hát sản xuất; ông đã dành 60 năm trong dàn hợp xướng tại Nhà thờ Trinity Episcopal ở Excelsior; ông đã sống trong cùng một ngôi nhà ở Excelsior trong 59 năm với người vợ 65 năm của mình, Patty.

Ở tuổi 91, Williams đang tận hưởng nhiều thời gian nhất có thể với ba người con trai, năm người cháu và hai người chắt.