Các cá nhân và tổ chức được vinh danh

Yếu tố cốt lõi tạo nên thành công trong sự nghiệp của Deborah (Smith) Mayer chính là số lượng cuộc đời mà bà đã tác động, và thông qua các chương trình mà bà đã xây dựng, con số đó vẫn tiếp tục gia tăng.

Mayer, người tự nhận mình là “kẻ hay trêu chọc trong lớp”, hay còn được bạn bè gọi là Debby, là một học sinh giỏi nhưng rất thích chơi những trò đùa tinh quái. “Tôi đối xử với cuộc sống khá thoải mái và luôn giữ tinh thần hài hước,” cô nói. Sau đó, cô Pat Edblad, giáo viên tại Trường Trung học Minnetonka – người đánh giá cao khiếu hài hước của Debby nhưng không phải lúc nào cũng ủng hộ điều đó trong lớp – đã chuyển cô sang một khóa học xã hội học-tâm lý học có độ khó cao hơn. "Ngay lúc đó, tôi nhận ra rằng đây là người có thể nhìn thấu tất cả những trò đùa của tôi," Mayer nói. "Đó là một lớp xã hội học-tâm lý học và nó đã thay đổi con đường cuộc đời tôi."

Hành trình đó bắt đầu từ vị trí cán bộ giám sát thi hành án đối với vị thành niên tại Florida và sau đó là Texas, nơi bà đã tiên phong triển khai các chương trình hỗ trợ cho các cô gái và thanh thiếu niên có nguy cơ cao, cũng như những em gặp khó khăn về tâm lý hoặc thể chất. Vào thập niên 1970, phần lớn các chương trình dành cho vị thành niên đều tập trung vào nam giới. Debby đã đáp ứng nhu cầu cấp thiết trong việc hỗ trợ các cô gái và gia đình họ thông qua các chương trình can thiệp và phòng ngừa, nhằm giải quyết các vấn đề về xã hội, giáo dục và tâm lý. Sau đó, khi phát hiện ra tỷ lệ tái phạm cao ở các cô gái và cậu bé khuyết tật, Mayer đã nhận được một khoản tài trợ nghiên cứu và công bố kết quả nghiên cứu của mình trên tạp chí Federal Probation, làm sáng tỏ vấn đề này. Ngoài công việc vất vả đi kèm với chức vụ, Debby còn dành nhiều giờ làm tình nguyện viên để giúp đỡ các gia đình đang lâm vào cảnh khó khăn.

Giai đoạn tiếp theo trong sự nghiệp của bà là công tác giảng dạy, tham gia các chương trình dành cho học sinh tài năng, giáo dục thay thế và giáo dục đặc biệt. Kết hợp kiến thức về tội phạm học và giáo dục, bà Mayer đã phát triển các chương trình nhằm hỗ trợ thanh thiếu niên bị tước quyền và các thành viên băng đảng. Bà cũng dành thời gian làm huấn luyện viên cho cả môn quần vợt và Thế vận hội Đặc biệt. Sau 15 năm giảng dạy, trong đó có danh hiệu “Giáo viên của năm”, bà Mayer đã lấy được hai bằng thạc sĩ về Quản lý Giáo dục và Tư vấn, đồng thời đảm nhiệm các chức vụ phó hiệu trưởng, hiệu trưởng và quản lý cấp quận. Với tư cách là Giám đốc Phúc lợi và Chăm sóc Học sinh, Debby đã tạo ra một chương trình khuyến khích đi học, có tên là Attendance Promotes Excellence (APEX), đã được các bang trên toàn quốc áp dụng. Cô cũng là người liên lạc giữa các khu học chánh và các tổ chức thực thi pháp luật.

Trong một trong những vụ án cuối cùng của mình, Debby đã can thiệp vào vụ án mưu sát một bé gái lớp hai. Mẹ của bé gái này đã cố gắng giết con gái mình vì cô bé là nhân chứng duy nhất chứng kiến việc mẹ mình thiêu sống em gái. Mayer, cùng với cảnh sát, văn phòng công tố viên quận và lực lượng tuần tra đường cao tốc, đã bắt giữ được người mẹ, người sau đó bị kết án về tội mưu sát và bị tống giam. Cuối cùng, Mayer đã đóng vai trò then chốt trong việc cứu sống cô bé. "Tôi tự hào rằng trong suốt nhiệm kỳ của mình, tôi không để mất bất kỳ đứa trẻ nào," Mayer nói một cách khiêm tốn.

Debby thừa nhận rằng đôi khi con đường từ phía tối sang phía sáng của cuộc đời thật dài. Cô luôn hướng tới sự cân bằng, dựa vào khiếu hài hước và niềm đam mê thể thao suốt đời. Cô luôn là thành viên của một câu lạc bộ thể hình và thích chơi tennis, golf, đạp xe và bơi lội. Và như thể điều đó chưa đủ, cô còn tham gia các môn thể thao mạo hiểm như nhảy dù, chèo thuyền kayak, thám hiểm hang động, nhảy bungee, lặn biển và đua xe. Cô gái này không bao giờ ngần ngại! "Tôi cố gắng thức dậy mỗi ngày với thái độ biết ơn và bắt đầu từ đó," Mayer nói.

Kể từ khi nghỉ hưu vào năm 2003, Debby luôn bận rộn với công việc tình nguyện trong đội ứng phó khẩn cấp và ủy ban cảnh quan của khu dân cư hưu trí nơi bà sinh sống. Bà còn đảm nhận vai trò trưởng đoàn tham quan, cung cấp dịch vụ tư vấn và giảng dạy một lớp học dành cho cư dân cao tuổi mang tên “Sống khỏe, hướng đến những điều tích cực”. “Nếu tôi đăng ký tham gia một hoạt động nào đó chỉ dành cho bản thân, tôi cũng sẽ đảm bảo đăng ký tham gia một hoạt động khác dành cho người khác,” bà Mayer chia sẻ.

Debby cho rằng cuộc sống tuyệt vời của mình là nhờ cha mẹ, anh trai Doug Smith (khóa 1963), cựu mục sư Tiến sĩ Harold King và một nhóm bạn thân thiết từ hồi lớp 7, những người vẫn luôn gắn bó bên cô suốt bao năm qua, cùng nhau kỷ niệm sinh nhật và những cột mốc quan trọng. Trong suốt chặng đường đó, người thầy và người cố vấn Pat (Edblad) Forrest đã đóng một vai trò quan trọng trong cuộc đời cô, luôn ủng hộ Mayer trong những lúc thăng trầm, kể cả khi người bạn thân nhất của cô, Julie (Newquist) Webster '65, qua đời vào năm 2006. "Tôi sẽ không nhận được giải thưởng này nếu không có những người tuyệt vời và luôn ủng hộ tôi trong cuộc đời," Mayer nói với phong cách khiêm tốn. Tuy nhiên, có hàng trăm người cảm ơn vì cuộc sống của họ đã được Debby Mayer chạm đến.