Các cá nhân và tổ chức được vinh danh

Joni (Hlavacek) Schwartz-Chaney không biết phải mong đợi điều gì khi cô chuyển đến thành phố New York sau khi tốt nghiệp trường trung học Minnetonka. Tất cả những gì cô biết là cô cảm thấy mình có sứ mệnh phải tạo ra những ảnh hưởng tích cực cho cộng đồng. 

Bốn mươi năm sau, Schwartz-Chaney đã đạt được mục tiêu của mình. Hiện cô đang sinh sống tại New York sau khi thành lập ba trung tâm học tập phục vụ các cộng đồng yếu thế, bao gồm Trung tâm Học tập Downtown, Trung tâm Giáo dục Turning Point và Trung tâm Học tập Literacy Partners. Mặc dù ban đầu các trung tâm này chỉ hoạt động quy mô nhỏ, nhưng chúng đã chứng tỏ sự thành công vượt bậc và ngày càng phát triển để cung cấp các dịch vụ như chương trình GED, ESOL và chỗ ở cho thanh thiếu niên vô gia cư. Mục tiêu chung của họ là mang đến cho mọi người cơ hội thứ hai trong việc học tập và phát triển nghề nghiệp.

Ngoài các hoạt động tình nguyện tại New York, Schwartz-Chaney còn là một nhà văn và giảng viên tại Trường Cao đẳng Cộng đồng LaGuardia. Bà đã viết nhiều cuốn sách và công trình nghiên cứu tập trung vào vấn đề công bằng xã hội và các mối quan hệ chủng tộc. Cuốn sách mới nhất của bà, *Learning to Disclose: a Journey of Transracial Adoption* (Học cách mở lòng: Hành trình nhận con nuôi khác chủng tộc), được đồng tác giả cùng con gái bà, Rebecca, và kể lại những bài học mà cả hai đã rút ra từ mối quan hệ của họ. 

"Trong thâm tâm, tôi là một nhà văn," Schwartz-Chaney giải thích. "Tôi coi việc viết lách như một cuộc đấu tranh chống lại sự im lặng. Thực ra, việc viết lách của tôi là một hình thức hoạt động xã hội, và đó là cách để tiếng nói của tôi được lắng nghe." 

Schwartz-Chaney cho rằng mình sẽ tiếp tục viết lách và lên tiếng về các vấn đề bất công xã hội trong suốt quãng đời còn lại. Cô cũng hy vọng sẽ tiếp tục làm việc tại các trung tâm học tập và tham gia các hoạt động tình nguyện tại New York City càng lâu càng tốt. 

Schwartz-Chaney cho biết cô cảm thấy vô cùng vinh dự khi được chọn trao Giải thưởng Cựu học sinh Xuất sắc. “Được nhận [giải thưởng này] từ trường Minnetonka là một vinh dự lớn đối với tôi, bởi vì tôi biết đây là một trường học thực sự xuất sắc.” 

Schwartz-Chaney tin rằng mỗi học sinh tốt nghiệp trường Minnetonka đều có trách nhiệm góp phần cải thiện cộng đồng nơi chúng ta sinh sống. “Đi kèm với đặc quyền là trách nhiệm,” cô nói. “Tất cả chúng ta cần tự hỏi bản thân: ‘Vì lợi ích của công bằng và dân chủ, tôi sẽ tận dụng cuộc đời và cơ hội này như thế nào để đóng góp cho lợi ích chung?’” 

Schwartz-Chaney khuyến khích các tân cử nhân xác định một vấn đề mà họ thực sự đam mê và tiếp tục nỗ lực cải thiện nó trong suốt cuộc đời. “Tôi nghĩ ai cũng có thể [trở thành một nhà hoạt động] ngay từ chính nơi mình đang sống,” cô nói thêm. “Mỗi người có thể giải quyết vấn đề theo những cách khác nhau, nhưng mỗi chúng ta đều phải tìm ra con đường riêng để đấu tranh vì công lý xã hội.”