Những người được vinh danh

Trong số nhiều cầu thủ khúc côn cầu vĩ đại khoác lên mình chiếc áo xanh trắng của Minnetonka Skippers, Justin McHugh được xếp vào hàng ngũ những người giỏi nhất.

Là trụ cột của hai đội Skippers hùng mạnh đầu những năm 90, McHugh là cầu thủ ghi bàn hàng đầu của đội vào năm cuối cấp. Tuy nhiên, màn trình diễn của anh trên sân khấu lớn tại giải đấu cấp bang vào năm thứ ba mới thực sự thay đổi sự nghiệp.

Khi giúp Skippers giành vị trí thứ ba – thành tích tốt nhất của trường cho đến khi đội giành vị trí thứ hai vào năm 2009-10 – McHugh là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất của giải đấu.

"Đó là lúc tôi bắt đầu nhận được tin từ một số trường đại học", anh nhớ lại. Chọn chơi gần nhà, McHugh đã trở thành cầu thủ thường xuyên bốn năm tại Đại học Minnesota, nơi anh đã tham gia hai giải đấu NCAA Frozen Four và ghi được 24 bàn thắng trong mùa giải cuối cùng – mặc dù đã bỏ lỡ khoảng 10 trận đấu vì chấn thương.

Trở lại thời kỳ các vận động viên hàng đầu chơi nhiều môn thể thao, McHugh đã giành được bảy chữ cái thể thao tại MHS, chơi tiền vệ cho đội bóng bầu dục, chơi bắt bóng và tiền vệ ngoài sân trong môn bóng chày, và tất nhiên, ghi được rất nhiều bàn thắng với tư cách là tiền đạo toàn hội nghị trong môn khúc côn cầu.

"Tôi luôn mong chờ một môn thể thao kết thúc và môn tiếp theo bắt đầu – tôi nghĩ điều đó khiến chúng tôi trở thành những vận động viên giỏi hơn." Để không ai coi McHugh chỉ là một vận động viên, anh luôn là một học sinh giỏi và được cha mẹ, Mike và Dani (một giáo viên ở Minnetonka), nhắc đi nhắc lại rằng học tập cũng quan trọng như thể thao.

Thông điệp của họ đã được đền đáp khi McHugh được Hiệp hội thể thao đại học miền Tây (WCHA) vinh danh là Vận động viên sinh viên của năm và được nhận vào Khoa Nha khoa của Đại học Minnesota.

Tuy nhiên, giống như hầu hết mọi cậu bé xỏ giày trượt khúc côn cầu đều mơ ước được chơi cho Giải khúc côn cầu quốc gia, McHugh đã thử sức ở giải đấu hạng dưới và hoãn việc học nha khoa một vài lần.

Ở tuổi 24, lớn hơn hầu hết các cầu thủ giải hạng dưới khác, McHugh đang chuẩn bị cho một mùa giải tại Giải Quốc tế - một bước tiến gần hơn đến NHL - thì anh giải nghệ. "Trường nha khoa cần biết tôi sẽ làm gì, và tôi biết rằng không có gì trong khúc côn cầu chuyên nghiệp là chắc chắn cả", anh nói. "Vì vậy, tôi quyết định tiếp tục và theo đuổi sự nghiệp nha sĩ của mình."

Hiện nay, McHugh là đối tác của một phòng khám nha khoa lớn, có hai cơ sở. Anh, vợ và hai con gái sống tại Khu Học chánh Minnetonka, nơi Justin huấn luyện khúc côn cầu trẻ em gái. "Từ bỏ khúc côn cầu không hề dễ dàng, và một số người có thể không hiểu được điều đó, nhưng tôi vẫn vui vì đã chọn con đường này."