Các cá nhân và tổ chức được vinh danh

Sứ mệnh cuộc đời của Mary Story có thể tóm tắt một cách ngắn gọn như sau: Cô muốn khuyến khích trẻ em ăn những thực phẩm bổ dưỡng và sống một cuộc sống lành mạnh. Và cô đã khá thành công trong việc thực hiện sứ mệnh đó.

Tiến sĩ Story là giáo sư lâu năm về dịch tễ học và sức khỏe cộng đồng tại Đại học Minnesota, đồng thời là Phó Hiệu trưởng cấp cao phụ trách các vấn đề học thuật và sinh viên tại Trường Y tế Công cộng của trường. Nghiên cứu của bà tập trung vào hành vi ăn uống của trẻ em và thanh thiếu niên cũng như phòng ngừa béo phì. Công việc này thường bao gồm hợp tác với các trường học và cộng đồng trong các chương trình dinh dưỡng. Bên cạnh công việc tại trường đại học, bà còn đứng đầu một chương trình nghiên cứu về chế độ ăn uống lành mạnh nhằm phòng ngừa béo phì ở trẻ em tại Quỹ Robert Wood Johnson.

Dù là một ngôi sao trong giới học thuật, Story cho biết cô “không phải là một học sinh giỏi” khi còn học tại Trường Trung học Minnetonka. “Tôi thực sự quan tâm đến những gì đang diễn ra vào thời điểm đó, nhưng không hẳn là từ góc độ học tập. Tôi tự đọc rất nhiều sách.”

Nhưng cô ấy nhớ ít nhất hai thầy cô đã thực sự truyền cảm hứng cho cô, đó là thầy Tim Berg môn Tiếng Anh và thầy John Elliot môn Khoa học Xã hội.

"Thầy Berg thực sự có niềm đam mê sâu sắc với việc giảng dạy văn học," cô nói. "Còn thầy Elliot thì thực sự dạy cho học sinh cách tư duy phản biện, một kỹ năng vô cùng quan trọng. Yêu cầu học tập đối với học sinh rất cao và các thầy cô thực sự quan tâm đến học sinh."

Sau khi vừa học vừa làm để trang trải chi phí đại học và lấy bằng tiến sĩ về dinh dưỡng, Story đã quyết tâm giúp đỡ trẻ em, đặc biệt là những em sống trong các gia đình có thu nhập thấp. Trong luận án tiến sĩ của mình, cô đã làm việc với các thanh thiếu niên tại một khu bảo tồn của người Cherokee ở Bắc Carolina, và từ đó đến nay, cô luôn nỗ lực giúp các em cải thiện sức khỏe và chế độ dinh dưỡng.

"Tôi luôn quan tâm đến các hoạt động hướng đến cộng đồng - cách một cộng đồng có thể tạo ra những thay đổi để người dân có thể ăn uống lành mạnh hơn," cô nói, đồng thời cho biết cô nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ các đồng nghiệp.

"Tôi làm việc cùng những người thực sự quan tâm đến việc làm cho thế giới trở nên tốt đẹp hơn," cô nói. "Họ là những người thực sự thông minh, tận tụy và đầy nhiệt huyết, khiến công việc trở nên thú vị."

Cảm nhận này là chung của mọi người. Một trong số những đồng nghiệp đó, Mary Smyth, chia sẻ: “Thật khó để tìm được ai có chuyên môn, sự tận tâm và tinh thần cống hiến hơn Tiến sĩ Story. Và các học trò của bà luôn ca ngợi những phẩm chất tốt đẹp của bà. Thực tế, một số nhân viên người Mỹ bản địa tham gia các dự án mà bà và tôi triển khai tại các khu bảo tồn ở Nam Dakota đã nảy sinh niềm đam mê với nghề y tế cộng đồng nhờ quá trình làm việc cùng bà.”

Chính trong quá trình làm việc tại các cộng đồng có thu nhập thấp và các khu bảo tồn người da đỏ, Story đôi khi đã phát hiện ra những điều gây sốc.

"Chúng tôi đã làm việc với những đứa trẻ thậm chí còn không biết khoai tây hay củ cải là gì," Story nói.

"Những đứa trẻ không biết salsa là gì, chưa từng thấy quả táo trên cây hay không biết tên của quả dưa chuột. Người ta thực sự không bao giờ quen được với điều đó."

Các chương trình mà Story giúp phát triển không chỉ tạo điều kiện cho trẻ em tiếp cận nhiều hơn với trái cây và rau củ mà còn giúp các em học cách yêu thích chúng. Vì vậy, nỗi buồn khi chứng kiến hoàn cảnh của một đứa trẻ thường được xoa dịu khi thấy em ấy học cách trân trọng những món ăn mà trước đây em chưa từng nếm thử, như bông cải xanh tươi hay quả việt quất ngọt ngào. "Bạn có thể thấy rõ niềm vui trên khuôn mặt các em," cô nói. "Và điều đó thực sự mang lại niềm hạnh phúc."

Smyth nhớ lại nhiều buổi tối sum vầy trong các khu bảo tồn người da đỏ, nơi cô và Story đã khuyến khích các bậc cha mẹ và ông bà cân nhắc việc áp dụng chế độ ăn uống lành mạnh hơn cho thế hệ trẻ.

"Sau này, chúng tôi thường nghe nói rằng sự nhiệt tình và sự quan tâm chân thành của Mary đã trực tiếp thúc đẩy họ bắt đầu lựa chọn thực phẩm và đồ uống lành mạnh hơn cho gia đình mình," Smyth nói.

Lớn lên tại Excelsior trong một gia đình có tám anh chị em, Story chưa bao giờ phải lo thiếu thốn thức ăn, nhưng cô đã thấu hiểu những khó khăn mà những người khác phải đối mặt. Và cô đã dành cả cuộc đời mình để giáo dục mọi người và giúp họ cải thiện thói quen dinh dưỡng, để họ có thể tận hưởng cuộc sống trọn vẹn hơn – điều mà họ luôn làm được, sau khi nhận ra những gì mình đã bỏ lỡ.