Những người được vinh danh

Không nhiều vận động viên trung học có thể nói rằng họ có thể chơi trong đội tuyển của bốn môn thể thao khác nhau và xuất sắc ở tất cả các môn đó, nhưng Gary Peterson, người được vinh danh tại Skippers Hall of Fame, lại được nhớ đến vì đã làm được điều đó.

Gary bận rộn suốt bốn năm học tại trường Trung học Minnetonka. Anh chơi bóng bầu dục vào mùa thu, bóng rổ vào mùa đông, quần vợt vào mùa xuân và chạy điền kinh vào những ngày xuân không có trận đấu quần vợt nào. Việc cân bằng lịch trình thể thao dày đặc với chương trình học nghiêm ngặt ở Minnetonka quả là một thách thức, nhưng Gary đã xoay xở để làm được điều đó, với câu nói: "Con cứ làm những gì con phải làm."

Bên cạnh việc giành được chữ ký của đội tuyển đại học ở bốn môn thể thao, sự nghiệp trung học của Gary còn được đánh dấu bằng nhiều thành tích ấn tượng khác. Gary được các đồng đội bình chọn là Cầu thủ Xuất sắc nhất và Hậu vệ Xuất sắc nhất của đội bóng bầu dục Skippers. Anh được vinh danh trong đội hình Toàn Hội nghị và Toàn Bang, đồng thời được tờ Star Tribune vinh danh là "Hậu vệ của Tuần". Trên sân bóng rổ, Gary là đội trưởng của Skippers giành chức vô địch liên đoàn, nơi họ giành ngôi đầu bảng. Gary là một trong những cầu thủ ghi điểm hàng đầu tại Hội nghị Lake và được vinh danh trong đội hình Toàn Hội nghị và Toàn Giải đấu.

Trong môn quần vợt, Gary là tay vợt đơn xuất sắc nhất Minnetonka. Anh là đội trưởng đội và là nhà vô địch Lake Conference. Gary cũng thi đấu cá nhân tại Giải quần vợt Jaycee, nơi anh giành vị trí đầu tiên của tiểu bang và tiếp tục tham gia giải đấu quốc gia vào năm 1958 và 1959. Tại những giải đấu này, Gary có cơ hội thi đấu cùng những tay vợt trung học xuất sắc nhất cả nước, bao gồm cả huyền thoại Arthur Ashe. "Tôi đã được chứng kiến những người giỏi nhất", Gary chia sẻ.

Gary cho rằng phần lớn thành công của mình là nhờ các giáo viên và huấn luyện viên tại trường Trung học Minnetonka. "Tất cả họ đều đã dẫn dắt tôi đi đúng hướng", anh nói. Huấn luyện viên quần vợt của anh, Ernie DeSantis, có ảnh hưởng đặc biệt đến cuộc đời Gary. Mất cha từ nhỏ, Gary sớm tìm thấy không chỉ một hình mẫu mà còn là một người thầy, một người bạn. Hai người vẫn là bạn thân thiết cho đến hết cuộc đời của Huấn luyện viên DeSantis.

Sau khi tốt nghiệp trung học, Gary được tuyển vào chơi bóng bầu dục cho Đại học Iowa, một trong những đội bóng bầu dục NCAA xuất sắc nhất thời bấy giờ. Gary đã tạm dừng việc học để phục vụ đất nước trong Quân đội Hoa Kỳ. Kỹ năng thể thao của anh nhanh chóng được chú ý tại buổi thử sức cho Đội bóng rổ Quân đội Hoa Kỳ. Gary đã thi đấu trong đội đóng quân tại Stuttgart và chơi với các đội quân khác đóng quân trên khắp Châu Âu. Khi trở về Hoa Kỳ, Gary đăng ký vào trường Cao đẳng Sư phạm St. Cloud khi đó, nơi anh lấy bằng giáo dục thể chất sức khỏe. Tiếp tục thành tích xuất sắc trong nhiều môn thể thao, Gary đã dẫn dắt St. Cloud Huskies đến các mùa giải vô địch ở cả bóng rổ và quần vợt trước khi tốt nghiệp, giành vị trí đầu tiên ở nội dung đơn tại Giải vô địch Hội nghị Liên trường miền Bắc.

Việc tốt nghiệp đồng nghĩa với việc một hành trình mới đang bắt đầu với Gary. Anh trở lại Trường Trung học Minnetonka, lần này với vai trò huấn luyện viên và giáo viên. Gary đã có một trải nghiệm độc đáo và khiêm nhường khi được nhiều cựu huấn luyện viên chào đón như một đồng nghiệp. "Tôi ngưỡng mộ những huấn luyện viên đó, và giờ tôi là một trong số họ", anh nói. Gary tiếp tục phấn đấu để đạt được sự xuất sắc trong sự nghiệp huấn luyện, dẫn dắt đội tuyển quần vợt nam năm 1974 đến chức vô địch bang. Anh cũng có vinh dự được dìu dắt một vận động viên quần vợt trẻ tên là David Wheaton vào năm 1984, người sau này đã giành chức vô địch NCAA cùng Stanford và tham gia tranh tài tại Giải Mỹ Mở rộng và Giải Úc Mở rộng.

Nhìn lại quãng thời gian ở Minnetonka, Gary vẫn nhớ những trận đấu đầy hào hứng và những thử thách mà anh đã trải qua trong suốt sự nghiệp thể thao của mình. Là một cầu thủ và huấn luyện viên, anh khuyến khích các vận động viên sinh viên ngày nay đừng bao giờ bỏ cuộc. "Hãy cố gắng hết sức mình", Gary nói, "nhưng đừng nản lòng. Sẽ có những thăng trầm."