Các cá nhân và tổ chức được vinh danh

Khi Joan Larson tiếp quản cương vị Giám đốc Dàn hợp xướng Trường Trung học Minnetonka từ Ray Minkler vào năm 1976, bà trở thành người thứ hai trong lịch sử đảm nhận vị trí này và nhận thức rõ rằng mình phải gánh vác một trọng trách không hề nhẹ. Tuy nhiên, trong suốt 18 năm tiếp theo, Joan đã để lại dấu ấn sâu đậm trong cuộc đời của hàng trăm học sinh và truyền lại một di sản đầy cảm hứng cùng niềm đam mê âm nhạc, vốn vẫn còn tiếp nối cho đến ngày nay.

Trong khi nhiều người lớn thường e dè khi làm việc với thanh thiếu niên, Joan lại rất đam mê công việc này. "Tôi rất thích việc được góp phần giúp các em trưởng thành và nhìn thấy cơ hội không chỉ trong âm nhạc mà còn trong những lĩnh vực khác," cô nói. Joan đã dạy cho học sinh của mình những bài học quan trọng về cuộc sống, truyền đạt cho các em tầm quan trọng của sự hỗ trợ lẫn nhau và tinh thần đồng đội. "Trong dàn hợp xướng, không ai là người dự bị, tất cả các em đều tham gia," cô thường nói với học sinh. "Trong dàn hợp xướng, chúng ta làm việc cùng nhau và tất cả chúng ta đều cùng nhau vượt qua mọi thử thách."

Một điều mà Joan nhận ra khi bắt đầu làm việc tại Trường Trung học Minnetonka là dàn hợp xướng nữ bị coi là "đứng cuối cùng trong hệ thống thứ bậc". Muốn thay đổi điều này, cô đã tặng họ những bộ trang phục mới và đặt cho họ một cái tên mới, "Tonka Treble Singers". Joan cũng muốn nâng cao nhận thức của các cô gái về tài năng của mình. Cô thường nhắc nhở họ rằng "đúng là chúng ta đang ở trong một dàn hợp xướng nữ, nhưng chúng ta đang biểu diễn âm nhạc ở cùng đẳng cấp với Dàn hợp xướng Concert", dàn hợp xướng hàng đầu tại Minnetonka.

Ngoài việc thay đổi diện mạo của dàn hợp xướng nữ, điều thực sự làm nên sự nghiệp giảng dạy của Joan tại Trường Trung học Minnetonka chính là truyền thống hát bài “Choral Benediction” (hay “The Lord Bless You and Keep You”) vào cuối mỗi buổi hòa nhạc. Truyền thống này bắt đầu khi các dàn hợp xướng ở quê nhà của Ray Minkler hát bài hát này khi ông lên đường tham gia Thế chiến II. Ông nói rằng nếu ông trở về nhà an toàn, ông sẽ cho hát bài hát đó vào cuối mỗi buổi hòa nhạc. Ông đã giữ lời hứa của mình, đến MHS làm giám đốc dàn hợp xướng vào năm 1953. Joan đã duy trì truyền thống đó trong thời gian cô làm việc tại Minnetonka, và bài hát này vẫn được hát cho đến ngày nay.

"Tôi vẫn nhận được những lá thư từ các học sinh nói rằng bản nhạc đó có ý nghĩa như thế nào đối với họ," Joan chia sẻ. "Họ cảm thấy... chính bản nhạc và lời ca của nó đã chạm đến trái tim họ, ngay cả trong những hoàn cảnh vô cùng khó khăn."

Bên cạnh truyền thống này, việc đi lưu diễn cùng các dàn hợp xướng của mình là điều khác mà Joan cũng yêu thích nhất trong công việc, bởi cô xem đó là cơ hội để học sinh mở rộng tầm nhìn. "Tôi muốn các em... nhận ra rằng 'À, ngoài Minnetonka ra còn có nhiều nơi khác nữa'," cô nói. Trong một chuyến đi đến Thành phố New York, Joan và học sinh của cô đã tham dự một vở nhạc kịch tại Harlem kể về lịch sử âm nhạc da đen. Vì Minnetonka từng là và vẫn là một khu vực có đa số dân cư là người da trắng, Joan coi đây là cơ hội để học sinh của mình tìm hiểu và trân trọng hơn văn hóa da đen. Học sinh của cô rất thích vở nhạc kịch này, thậm chí còn mua hết tất cả các băng cassette được bán sau buổi diễn. Một năm sau, trong chuyến lưu diễn tại Chicago, Joan đưa học sinh đến một nhà thờ da đen, nơi các em được mời hát cho các tín đồ nghe. "Đây là một trong những trải nghiệm tuyệt vời nhất mà các em từng có."

Khi không bận chỉ huy các dàn hợp xướng, Joan còn đạo diễn các vở nhạc kịch và huấn luyện ca sĩ tham gia các cuộc thi. Cô thường làm việc đến khuya và tận dụng giờ nghỉ trưa để hướng dẫn từng học sinh một. "Tôi cảm thấy các em cần có những thành tựu cá nhân như một phần trong quá trình chuẩn bị cho cuộc sống trưởng thành," Joan chia sẻ.

Ngày nay, nhiều cựu học sinh của Joan vẫn tiếp tục theo đuổi sự nghiệp ca hát sau khi tốt nghiệp trung học và họ đều cho rằng thành công của mình là nhờ vào phương pháp giảng dạy đầy cảm hứng của cô. Một trong số đó là Charlie Thomas, hiện là ca sĩ tại khu vực Minneapolis/St. Paul. "Đến nay, ở tuổi 53, tôi vẫn là một ca sĩ hợp xướng, nhờ vào những điều tôi đã học được từ [Joan], cả về kỹ thuật thanh nhạc lẫn những bài học cuộc sống," Charlie chia sẻ.

Joan khuyến khích các học sinh ngày nay tham gia các hoạt động âm nhạc trong những năm học trung học, đặc biệt là hoạt động hợp xướng. "Đó là kỹ năng duy nhất mà các em sẽ mang theo từ thời trung học để có thể áp dụng trong cuộc sống trưởng thành, giúp các em đối phó với những lịch trình dày đặc mà các em sẽ phải đối mặt," cô nói. "Hát là điều mà các em có thể giữ gìn lâu dài ngay cả khi đã ngừng chơi khúc côn cầu, bóng đá hay bất kỳ môn thể thao nào khác; đó sẽ là điều các em có được suốt cả cuộc đời."