Những người được vinh danh

Khi Joan Larson tiếp quản vị trí Giám đốc Hợp xướng Trường Trung học Minnetonka từ Ray Minkler vào năm 1976, bà trở thành người thứ hai từng nắm giữ vị trí này và biết rằng mình sẽ phải gánh vác trọng trách lớn lao. Nhưng trong 18 năm tiếp theo, Joan đã chạm đến cuộc sống của hàng trăm học sinh và để lại một di sản về nguồn cảm hứng và niềm đam mê âm nhạc vẫn còn tiếp diễn cho đến ngày nay.

Trong khi nhiều người lớn ngại làm việc với thanh thiếu niên, Joan lại rất tâm huyết với công việc này. "Tôi rất vui khi được góp phần giúp các em trưởng thành và nhìn thấy cơ hội không chỉ trong âm nhạc mà còn trong nhiều lĩnh vực khác", cô chia sẻ. Joan đã dạy cho học sinh của mình những bài học cuộc sống quan trọng, thấm nhuần tầm quan trọng của sự hỗ trợ nhóm và tinh thần đồng đội. "Trong dàn hợp xướng, không ai là người ngồi dự bị, tất cả các em đều được tham gia", cô thường nói với học sinh. "Trong dàn hợp xướng, chúng ta cùng nhau làm việc và tất cả chúng ta đều cùng nhau vượt qua khó khăn này".

Một điều mà Joan nhận thấy khi bắt đầu làm việc tại trường Trung học Minnetonka là dàn hợp xướng nữ bị coi là "thứ thấp kém nhất trong hệ thống". Muốn thay đổi điều này, cô đã cho họ trang phục mới và đặt tên mới, "Những ca sĩ giọng Treble Tonka". Joan cũng muốn nâng cao nhận thức của các nữ sinh về tài năng của mình. Cô nhắc nhở họ rằng "đúng là chúng tôi là dàn hợp xướng nữ, nhưng chúng tôi chơi nhạc ở cùng đẳng cấp với Dàn hợp xướng Hòa nhạc", dàn hợp xướng hàng đầu tại Minnetonka.

Ngoài việc chuyển đổi dàn hợp xướng nữ, điều thực sự định hình sự nghiệp giảng dạy của Joan tại Trường Trung học Minnetonka chính là truyền thống hát bài Choral Benediction, hay "Chúa ban phước lành và gìn giữ bạn", vào cuối mỗi buổi hòa nhạc. Truyền thống này bắt đầu khi dàn hợp xướng quê nhà của Ray Minkler hát bài hát này khi ông lên đường tham gia Thế chiến II. Ông nói rằng nếu ông trở về nhà an toàn, ông sẽ cho hát bài hát đó vào cuối mỗi buổi hòa nhạc. Ông đã giữ lời hứa, đến MHS với tư cách là giám đốc hợp xướng vào năm 1953. Joan đã duy trì truyền thống đó trong suốt thời gian bà học tại Minnetonka, và bài hát vẫn được hát cho đến ngày nay.

"Tôi vẫn nhận được những lời nhắn từ học sinh nói rằng bản nhạc đó có ý nghĩa như thế nào đối với các em", Joan nói. "Các em cảm thấy... bản thân giai điệu và lời bài hát đã chạm đến trái tim các em, ngay cả trong những tình huống khá khó khăn."

Bên cạnh truyền thống này, việc đi lưu diễn cùng dàn hợp xướng của mình cũng là một điều mà Joan yêu thích nhất ở công việc này, bởi cô coi đó là cơ hội để học sinh của mình mở rộng tầm nhìn. "Tôi muốn các em... hiểu rằng 'được rồi, còn nhiều nơi khác ngoài Minnetonka'", cô nói. Trong một chuyến đi đến Thành phố New York, Joan và các em đã tham dự một vở nhạc kịch ở Harlem về lịch sử âm nhạc của người da đen. Vì Minnetonka trước đây và hiện vẫn là một quận đa số là người da trắng, Joan coi đây là cơ hội để các em tìm hiểu và trân trọng hơn văn hóa người da đen. Các em học sinh của cô rất thích chương trình, thậm chí còn mua hết tất cả băng đĩa được bày bán sau đó. Một năm sau, trong chuyến lưu diễn ở Chicago, Joan đã đưa các em đến một nhà thờ dành cho người da đen, nơi các em được mời hát cho giáo dân. "Đây là một trong những trải nghiệm tuyệt vời nhất mà các em được trải nghiệm."

Ngoài giờ chỉ huy dàn hợp xướng, Joan còn chỉ đạo nhạc kịch và huấn luyện ca sĩ cho các cuộc thi. Cô thức khuya và tranh thủ giờ nghỉ trưa để làm việc với từng học sinh. "Tôi cảm thấy trẻ em cần đạt được thành tích cá nhân như một phần trong quá trình chuẩn bị cho cuộc sống trưởng thành", Joan nói.

Ngày nay, nhiều cựu học sinh của Joan vẫn tiếp tục theo đuổi con đường ca hát sau khi tốt nghiệp trung học và cho rằng thành công của họ là nhờ phương pháp giảng dạy đầy cảm hứng của cô. Một học sinh, Charlie Thomas, hiện là ca sĩ ở khu vực Minneapolis/St. Paul. "Tôi vẫn là một ca sĩ hợp xướng cho đến ngày nay, ở tuổi 53, nhờ rất nhiều điều tôi đã học được từ [Joan], cả về thanh nhạc lẫn những bài học cuộc sống", Charlie nói.

Joan khuyến khích học sinh ngày nay tham gia âm nhạc trong những năm trung học, đặc biệt là hợp xướng. "Đó là kỹ năng duy nhất mà các em sẽ giữ lại từ thời trung học để có thể sử dụng khi trưởng thành, như một cách ứng phó với lịch trình dày đặc mà các em sẽ phải đối mặt", cô nói. "Ca hát là điều mà các em sẽ có thể duy trì lâu dài sau khi bỏ chơi khúc côn cầu, bóng đá hay bất kỳ môn thể thao nào, đó sẽ là điều các em sẽ theo đuổi suốt cuộc đời."