Quinn Hughes, học sinh lớp 11 trường Trung học Minnetonka, đã được chọn tham gia chương trình thực tập hè Nâng cao Khoa học Trái Đất (SEES) của NASA. Chương trình này là một dự án hợp tác giữa Trường Kỹ thuật Cockrell và NASA, được tổ chức tại Đại học Texas, Austin. Chương trình mang đến cho sinh viên cơ hội khám phá các nghiên cứu về cả khoa học Trái Đất và vũ trụ, đồng thời làm việc với cả nhân viên NASA và các bạn sinh viên có cùng sở thích. Hughes là một trong 100 sinh viên được chọn từ hơn 2.000 ứng viên.

“Tôi đã gặp gỡ những sinh viên tuyệt vời từ khắp nơi trên đất nước và có được những người bạn tuyệt vời,” Hughes chia sẻ. “Chúng tôi được chia thành các đội và mỗi đội có một dự án. Trong dự án của đội tôi, chúng tôi đã phân tích ảnh chụp Trái Đất của các phi hành gia theo thời gian để quan sát và báo cáo những thay đổi theo thời gian trong thủy quyển của Trái Đất, sau đó chúng tôi trình bày kết quả đó cho một nhóm các nhà khoa học của NASA.” ​​​

Thách thức lớn nhất của Hughes trong suốt dự án của nhóm là tìm cách quản lý lượng dữ liệu hình ảnh khổng lồ có sẵn trong các hệ thống của NASA. "Tôi đã học được rất nhiều về nhiều nguồn dữ liệu công khai của NASA và cách tìm kiếm những gì mình cần", Hughes nói. Bên cạnh dự án, các sinh viên thực tập còn tham gia các chuyến đi đến những nơi như iFly và Trung tâm Vũ trụ Johnson, đồng thời gặp gỡ các phi hành gia của NASA. 

Hughes đã quan tâm đến các chủ đề STEM và tham gia các hội chợ khoa học từ khi còn học lớp sáu. "Trong dự án mới nhất của mình, em đã phát minh ra một phương pháp canh tác bền vững trên sao Hỏa, kết hợp niềm đam mê của em với khoa học thực vật và không gian vũ trụ", Hughes chia sẻ. Dự án đã mang về cho em bốn giải thưởng tại Hội chợ Khoa học và Kỹ thuật Quốc tế (ISEF) và giải ba tại Hội nghị Chuyên đề Quốc gia JSHS. 

Hughes chia sẻ rằng sự tò mò về nông nghiệp ngoài Trái Đất, cùng với tình yêu dành cho bộ phim The Martian, đã thôi thúc cô nộp đơn xin thực tập tại NASA. "Quy trình nộp đơn yêu cầu tôi phải gửi bảng điểm, viết một số bài luận, quay video cá nhân và xin thư giới thiệu của giáo viên. Trước khi tham gia, tất cả các thực tập sinh đều được yêu cầu tham gia các mô-đun đào tạo trực tuyến", Hughes nói. "Kỳ thực tập này đã củng cố niềm đam mê theo đuổi sự nghiệp nghiên cứu của tôi và mục tiêu của tôi là được làm việc cho NASA một ngày nào đó. Nếu bạn quan tâm đến STEM, tôi thực sự khuyên bạn nên tìm hiểu về nó."