Đầu năm nay, em Tyler Clair, học sinh lớp 12 Trường Trung học Minnetonka, đã được vinh danh là Học sinh xuất sắc của Cuộc thi Tìm kiếm Tài năng Khoa học Regeneron năm 2025. Em là một trong số chỉ 300 học sinh trên toàn quốc được nhận vinh dự này. 

Clair đã tham gia nghiên cứu từ khi học lớp 6, khi đó cậu đã hợp tác với một bạn cùng lớp trong một dự án nhằm phát hiện vi nhựa trong nước hồ địa phương. Dự án nghiên cứu Minnetonka của anh trong năm học lớp 11 đã giúp anh theo đuổi niềm đam mê về hóa học và xử lý nước; anh tìm cách sử dụng các chất keo tụ sinh học (trong dự án của anh là quả bơ khô) để loại bỏ vi nhựa khỏi nước uống, thay vì sử dụng các chất keo tụ hóa học. Năm nay, anh đang nghiên cứu cách sử dụng chất thải thực phẩm làm chất xúc tác để phân hủy thuốc nhuộm trong nước thải. 

Năm ngoái, cậu đã giành được các suất tham dự các cuộc thi cấp bang, quốc gia và quốc tế để chia sẻ nghiên cứu của mình với mọi người. Năm 2024, cậu tham gia tranh tài tại Giải thưởng Nước dành cho Thanh thiếu niên Stockholm (Stockholm Junior Water Prize) cũng như tại Hội chợ Khoa học và Kỹ thuật Quốc tế (ISEF), bên cạnh việc nộp đơn và giành được danh hiệu Regeneron STS, được công bố vào đầu năm 2025. Cậu lưu ý rằng quá trình thuyết trình tại tất cả các hội chợ đều đòi hỏi sức bền, vì có những ngày, cậu phải chia sẻ nghiên cứu của mình tại hội chợ từ 8:00 sáng đến 4:30 chiều. Nghiên cứu cũng đã giúp em phát triển sự kiên trì và kỹ năng giải quyết vấn đề, cũng như khả năng nhìn nhận những trở ngại như những cơ hội. “Thầy Burns của em luôn nói rằng nếu em không gặp phải bất kỳ vấn đề nào, thì em đang làm sai điều gì đó. Một phần của nghiên cứu là quá trình khi một điều gì đó không hiệu quả, em phải lùi lại một bước và tự hỏi tại sao. Sau đó, em thay đổi nó và tiếp tục tiếp cận theo những cách mới cho đến khi em có được những dữ liệu hợp lý.”

Các nhà nghiên cứu khác, bao gồm cả ban giám khảo và các bạn học sinh cùng tham gia thi đấu, đã truyền cảm hứng cho cậu trên hành trình này. “Khi tôi tham dự ISEF năm ngoái, thật tuyệt vời khi được ở đó cùng 1.700 người đến từ khắp nơi trên thế giới,” Clair chia sẻ. “Tôi đã gặp những người đến từ Đài Loan, nơi gia đình tôi gốc gác, và tôi có cơ hội trò chuyện với họ bằng tiếng Trung.” Clair đã trò chuyện với nhiều người về lĩnh vực mà họ đam mê, và anh có cơ hội tìm hiểu về nhiều hạng mục khoa học khác nhau ngoài lĩnh vực kỹ thuật môi trường mà anh đang theo đuổi. “Có 20 hạng mục trong ISEF, từ hóa học đến khoa học động vật, và trong tất cả các hạng mục đó, tôi đã có thể tìm hiểu về những ý tưởng nghiên cứu mà trước đây tôi chưa từng nghĩ đến.”

Trong thời gian học tại Trường Trung học Minnetonka, Clair cũng tham gia các cuộc thi thông qua DECA, và anh vẫn luôn quan tâm đến việc áp dụng tư duy kinh doanh vào nghiên cứu để khoa học có thể vươn ra khỏi phòng thí nghiệm và bước vào thế giới thực. “Tôi thích tìm hiểu những khía cạnh có thể cải tiến trong các quy trình, như xử lý nước, để từ đó làm cho chúng hiệu quả và bền vững hơn,” Clair chia sẻ. “Nhiều dự án mà tôi biết đều tập trung vào việc phát minh ra một quy trình hoàn toàn mới, nhưng đó là điều không khả thi trên quy mô công nghiệp. Tôi đã thực sự tập trung vào kỹ thuật môi trường chứ không chỉ khoa học, và tôi muốn tìm kiếm những điều thực sự có thể ứng dụng được.” Anh cũng từng là lãnh đạo trong Hội học sinh Trường Trung học Minnetonka.

Đối với những ai đang cân nhắc tham gia các cuộc thi khoa học hoặc các dự án nghiên cứu nói chung, Clair gửi lời động viên đầy nhiệt huyết. “Tôi nghĩ rằng càng có nhiều người tham gia và càng có nhiều góc nhìn độc đáo, chúng ta càng tiến gần hơn đến việc giải quyết các vấn đề lớn của thế giới và đưa những ý tưởng mới mẻ vào các lĩnh vực khác nhau như hóa học và sinh học,” Clair chia sẻ. “Trong tất cả các lĩnh vực đó, chúng ta cần nhiều sự giúp đỡ và nỗ lực hơn nữa để đạt được tiến bộ. Vì vậy, bạn chỉ cần có động lực và làm điều mình đam mê, và phần còn lại sẽ đến với bạn khi bạn tiến lên phía trước và hợp tác với những người khác.”

Sau khi tốt nghiệp, Clair dự định theo học một chương trình kết hợp giữa hóa học, kỹ thuật môi trường và kỹ thuật hóa học, nhằm thỏa mãn niềm đam mê của mình đối với lĩnh vực xử lý nước và phát triển bền vững.